В России, помимо Европейской части, ерш водится в Зауралье и Северной Азии до бассейна реки Колымы. Ареал его обитания совпадает с местами обитания окуня. Ерш предпочитает глубокие места с песчаным или галечным дном, нерестится весной. Нерест продолжается две недели, потому что самки откладывают икру партиями. Они нерестятся по берегам рек, а клейкую икру часто разносят водоплавающие птицы.
Ерши питаются планктоном, личинками насекомых, водяными осликами, а в заливах рядом с морем - также бокоплавами. Жируют ерши в сумерках или ночью, являются плотоядными, но все питательные вещества расходуются на развитие икры. Растут они медленно, от 1 до 1,5 см в год; прирост большой только в первый год жизни.