Наличие голавля в реке очень просто определить по мелким особям, которые в теплую погоду ходят близко к поверхности и собирают то, что упало в воду. Обнаружить визуально крупного голавля вряд ли удастся. Если сравнивать поведение этой рыбы с родственным ей по местам обитания язем, то, в отличие от язя, голавль не посещает заливы и затоны с илистым дном.
На больших реках характерные места стоянок и кормления голавля привязаны к берегу. Его редко можно встретить на удалении от берега, превышающем 30-50 метров. Отличительной особенностью голавлиного места является береговая яма, начинающаяся прямо от берега. Как правило, здесь есть выход пласта глины, который образует береговой уступ, резко обрывающийся в глубину. Если в таком месте еще и много корней прибрежных деревьев, то вместо голавля здесь может оказаться язь.