Налима выделяют в особый род - Lota - с единственным видом Lota lota. Характерными признаками налима являются усик на подбородке и еще по маленькому усику возле каждой ноздри. Чешуя у налима очень мелкая и, как и у угрей, чешуйки не налегают одна на другую, а только касаются друг друга краями. Это дает больше свободы для боковых изгибов тела. Плавательного пузыря у налима нет.
Налим принадлежит к обширному семейству тресковых (Gadidae) и является единственным видом этого семейства, в полной мере освоившим пресные воды. Предками современного налима были холодолюбивыс морские тресковые, населявшие моря арктического бассейна. Происходившие на протяжении четвертичного периода опреснения арктических морских вод, вызванные таянием громадных массивов ледников, способствовали тому, что эти рыбы приспособились к обитанию в воде низкой солености.