Вся натуральная пища сома состоит из аминокислот. В результате исследований выяснили, что, например, канальный сом может определить несколько молекул этого типа при концентрации их всего 1:100 000 000. Таким же острым обонянием обладают и кошачьи сомы, благодаря чему они могут узнавать и запоминать других сомов по уникальному запаху, выделяемому их слизистой оболочкой. Сом может чувствовать разницу в запахе и вкусе, например, между молодью карпа и плотвой с расстояния 50 м. Течение рек приносит сомам как привлекательные, так и неприятные запахи и вкусы, а в стоячих водоемах сомам приходится двигаться интенсивнее, проверяя воду на наличие потенциальной пищи. Они могут отфильтровывать большинство неинтересных для них ощущений из всех тех, на прием которых настроены их уши, глаза и ноздри. В первую очередь их интересует жертва, которую они предпочитают, определенные запахи пищи, привлекающие сомов конкретных видов из поколения в поколение. Исключением может быть канальный сом, который всеяден, поглощает почти любую животную и растительную пищу подходящего для него размера. Наученные опытом «сомятники» знают, что от выбора приманки может зависеть, окажется ли сом в лодке или проигнорирует угощение, поданное ему рыболовом.