У густеры высокое, сильно уплощен ное с боков тело и маленькая голова, чешуя крупная, серебристо-коричневая. Несмотря на всеядность, рыба растет медленно, достигая 20-30 см в длину. Быстро растущие густеры уже в 2 года достигают половозрелости, медленно растущие - через 4 года. Самки живут дольше самцов.
Крупных густер часто путают с подлещиками. Они различаются следующими признаками: у густеры красноватые брюшные и грудные плавники, у леща - темно-серые. Анальный плавник густеры короче, чем у леща. При этом у него меньше видимых лучей. У густеры крупная чешуя, плотно сидящая, у леща - маленькая, легко отваливается. Уметь различать этих рыб очень важно, потому что густера широко распространена и не охраняется, а в случае леща минимальный размер, разрешенный к вылову, - обычно 30 см (отличается в разных регионах). Молодые густеры питаются планктоном, взрослые - донными ракообразными и личинками насекомых.