В истории Российского государства пушнина, «мягкая рухлядь» всегда играла важную роль. Известно, что как предмет товарообмена меха бобра, соболя и других куньих упоминаются уже в документах, относящихся к IV веку. В Древней Руси пушниной платили дань, выдавали жалованье, одаривали иностранных государей, своих и иностранных подданных. В XI-XII веках меха служили деньгами.
Доля пушнины в формировании доходной части бюджета Московского государства в середине XVII века составляла не менее 20 процентов.
Вплоть до середины XVIII века в России отсутствовала золотодобыча в сколько-нибудь значимых объемах, и практически все золото, из которого чеканилась монета, изготовлялись ювелирные украшения и дорогая утварь, поступало в обмен на меха из стран Западной Европы и, в меньшей степени, с Востока.