Срок нереста ельца зависит от температуры воды. Подходящая температура - выше 8 °С - устанавливается в апреле или мае, а в холодных реках (например, в горных или питаемых подземными источниками) - даже в июне. Для нерестилища елец выбирает мелкий участок реки в береговой зоне с быстрым течением. Икру мечет около дна, откладывая около растений, у корней около берега или как можно ближе к песчаному или галечному дну, чтобы течение не унесло ее на глубину. Крупная самка может за один раз отложить до 30 тыс. икринок диаметром 2 мм. Это огромное количество для такой маленькой рыбки.
Елец чаще всего питается животной пищей, но его можно считать всеядным, потому что он поедает детрит, фрагменты зеленых растений, водоросли, насекомых с поверхности воды, а также икру других рыб. Крупные ельцы также поедают молодь и личинки рыб.