Орланы — родственники коршунов, но внешне похожи на орлов, отличаясь от них более массивным телосложением и неоперённой цевкой (что выгодно при частом погружении лап в воду). В питании преобладает рыба, которую они подцепляют на лету с поверхности, не врезаясь в воду, как скопа. Характерными полевыми признаками орлана-белохвоста являются крупные размеры, однообразная бурая окраска оперения, длинные и широкие крылья, достигающие в размахе 2—2,5 м, массивный клюв, короткий хвост белой (у старых птиц) или светло-бурой (у молодых птиц) окраски. Голос напоминает каркающее «кра-кра-кра» или «кли-кли-кли». В Ставрополье орланы живут как оседло, так и совершают сезонные кочевки. Осенью численность их возрастает в местах скоплений водоплавающих птиц, рыбы.
Гнезда орланы строят на деревьях, нередко занимая одно и то же гнездо много лет подряд. В последние годы в качестве мест гнездования птицы стали активно осваивать опоры ЛЭП. К размножению орланы приступают в конце февраля—марте. В полной кладке бывает 1—3 яйца, чаще всего 2 (сравнительно небольших, белой окраски). В насиживании, которое продолжается более месяца, принимают участие обе птицы. При посещении в этот период мест гнездования орланов человеком птицы оставляют гнезда, что может привести к переохлаждению и гибели эмбрионов или разорению кладки воронами. Птенцы появляются в конце марта или апреле и в возрасте около трех месяцев они покидают гнезда.